1492年，哥伦布发现美洲，欧亚大陆和美洲大陆在分离数亿年后首次相遇，伴随着之后的物种大交换、贸易、殖民和人口的大迁移，全球政治、经济、生态和资源等方面的交融，人类历史进入了一个新的时代。
本书记述了1493年至今人类全球化进程中富有代表性的历史性事件，如不起眼的马铃薯是如何养活整个欧洲的穷人，然后造成数百万人的死亡呢？橡胶生产如何变得产业化？疟疾、奴隶制和美国革命的成功之间的联系是什么？传说中的波托西金银山对中国明朝时期社会经济的发展和西班牙战争产生了什么影响？