《新世纪高等学校教材公共课系列教材•大学语文》的宗旨是培养学生的汉语文化素养与应用能力。以往的大学语文教学重文轻语的倾向很普遍，大多强调人文素养，忽视语文能力；而在人文素养中又偏重文学素养，忽视整体的文化素养。我们认为，大学语文的“文”，应该主要负载传承汉语文化的功能，并非一般意义上的人文素养；大学语文中的“语”，应该主要承担培养汉语应用能力的任务。
21世纪的大学语文教育应该有新世纪的时代特色。随着中国新一轮改革开放趋向纵深和世界多元文化新格局的形成，汉语文化将逐步走向世界，成为世界多元文化大家庭中的重要一员。因此，要在汉语文化的国际化视野中重新审视大学语文教育。
正如20世纪英语文化的国际化大大提升了英语文化的地位一样，21世纪汉语文化的国际化也将大大提升汉语文化的地位。汉语文化价值与地位的提高，不在于人为的宣传，而在于它的日益广泛的应用。应用价值是吸引学习者学习的最重要因素，是激发学习者学习热情的最大动力。
汉语文化在世界上的广泛应用将会加快它的传播速度，促生世界上最大的语言文化学习群体，而在这个群体中人数最多的一群当然应该是中国的学子，他们中的大多数正是大学语文课程的学习者。在世界汉语文化热的时代大潮中，如何进一步提高中国年轻一代的汉语水平，正是大学语文教育所应思考的问题。
《大学语文》的主要内容按照汉语文化素养培养和汉语应用能力训练来设置。汉语文化分为四个基本部分：思想、文学、艺术、民俗。思想部分以古代的传统思想为主，基本都是古文篇章；文学和艺术两部分古文篇章和现代篇章都有，民俗的部分则都是现代篇章。通过这样的布局力求勾勒出中国文化的基本面貌。为凸显“大学语文”的定位，在选篇上需要说明以下两点：一是选篇尽量避免与中学语文重复；二是所选篇章具有语文色彩，虽然是学习文化，但选篇并非学术论文。汉语能力训练方面主要训练的是应用写作，也分为四个部分：校园汉语、行政汉语、商务汉语、港澳台汉语。其中的校园汉语、港澳台汉语两部分为《大学语文》首倡，也是使《大学语文》从众多版本的“大学语文”中脱颖而出的原因之一。校园汉语主要是学生在校期间所应用的汉语，即在学习、社会活动、曰常生活中所用的汉语。中国港澳台地区汉语是具有港澳台地区特点的汉语表达方式。海外通行的汉语大致上也分为两种：一种是中国内地式的，一种是中国港澳台地区式的。因此，学生掌握了这四方面的汉语书面语能力，基本上可以适应校内外、海内外的汉语应用环境。
《大学语文》的教学方法是知识与能力并举，并以能力为导向。每一课的教学目标都指明相应的知识点与能力点。知识点中很多是作为大学生必须通晓的中国文化的基础知识。能力点包括两类：一类是思考及解决问题的基本能力；还有一类是语文表达能力。文选部分主要侧重阅读和口头表达能力的训练，写作部分主要侧重书面表达能力的训练。
《大学语文》还非常注重充分发掘学生的学习潜力，培养自主学习的能力。在教材架构上，以核心教材为基本训练教材，另外配备中国文化素养拓展教材及汉语应用能力拓展教材，供学生自主学习之用。拓展教材并非核心教材之外简单的附加，而是与核心教材有机地配合。核心教材中每课后都有延伸学习与拓展训练，这些学习材料都体现在拓展教材之中。
《大学语文》的编委会聚集了古代文学、古代汉语、现代汉语、现当代文学、民俗学、语文教育、写作、艺术等各方面的资深学者和中青年学人，并特别聘请了余光中、白先勇、饶芄子、戴庆厦等著名作家、学者担任学术顾问。