抗日救亡的烽火在胶东半岛昆箭山区燃烧。王官庄贫农冯仁义，为逃避恶霸地主王唯一的迫害，两年前只身闯关东，留下仁义嫂拉扯着五个孩子艰难地度日。牛倌出身的共产党员姜永泉领导乡亲们武装暴动。仁义嫂的大女儿娟子拿起父亲的猎枪参加这场殊死的战斗。暴动胜利，王官庄群众公审并枪决了王唯一，建立了抗日民主政权。仁义嫂冲破重重阻力，支持娟子当妇救会长，投入抗日斗争的洪流。秋末的一个夜晚，国民党特务、王唯一的叔伯兄弟王柬芝奉命回到王官庄。他伪装进步，骗取群众信任，当了小学校长。其妻虽出身破落地主家庭，却不甘做封建婚姻制度的牺牲品，不堪丈夫的精神折磨，爱上了长工王长锁，并生下女儿杏莉。王柬芝利用妻子的隐私，挟制王长锁为他传送情报，进行特务活动。伪军分队长、王唯一之子王竹根据王柬芝的情报，带领日伪军洗劫王官庄，残酷地杀害了副村长七子等人。群众怀着仇恨的怒火祭奠烈士，村党支书德松、娟子的弟弟德强等参加于得海团长率领的八路军。
《苦菜花》这本书，就是以这些真实的生活素材为基础写成的，有部分情节几乎完全是真实情况的写照。作为艺术形象，书中的人物是根据现实生活集中概括而成的，但几乎所有人物都有一定的模特儿为蓝本。我家里的亲人和参加过当时当地斗争的同志看过这书后，都说感到亲切，并能数出不少书中的人物是现实生活中的某人某人，哪件事情当时的情况是如何如何的。