在古老的中国神话中，后羿是一个盖世英雄——他先后射下九个太阳，使气候风调雨顺；杀死众多吃人的猛禽恶兽，使人类安居乐业。但后羿的妻子嫦娥害怕射日会招致天帝降灾，便偷吃了西王母送给后羿的不死仙丹——她背叛了后羿，断送了爱情，一个人在月宫中过着寂寞冷清的生活。
在《后羿》一书中，著名作家叶兆言重述了这个神话，并赋予其全新的现代色彩：嫦娥忍辱负重抚养神的后代——羿，羿在嫦娥的帮助下完成了从神到人到皇帝的转变，嫦娥在羿成为皇帝后失宠被流放，羿在濒临绝境时意识到只有嫦娥的爱才是他力量的源泉，进而牺牲自己逼嫦娥飞天以离开这个乱世——嫦娥从人成为了神，而后羿则成为了人们传说中的曾经的英雄。小说中，阴谋与爱情、奉献与牺牲、忠诚与背叛、欲望与尊严轮番上演，展现了一个多姿多彩的神话世界、一段可歌可泣的惊世情缘。