《20世纪中国文学史(新1版)(上下卷)》应高等学校中文系中国现当代文学课程体系、内容改革之需而编写。将原先中国近代文学史的末段与中国现代、当代文学两门课合并，改名“20世纪中国文学史”。我们认为用什么做课程的名称，不是特别重要的事情；更为重要的是把这一百年文学串联起来，能够更好地反映古老的中国文学迈向现代化的历史进程。
《20世纪中国文学史(新1版)(上下卷)》是教育部“九五”中国现当代文学学科课程内容、体系改革研究项目的成果，其特点是将学习称为近代文学的最后十几年，与现代文学、当代文学合并为一门课。这种合并，是一学科发展的一种趋势；但目前仍多有分别讲授现代文学和当代文学的。因此《20世纪中国文学史(新1版)(上下卷)》编成上下两卷，上卷即现代文学。第一章“前五四时期”文学，即近代文学的末尾，考虑到可能有的学生已学过近代文学，所以这一章的文字不多。主要目的在于让学一知道“五四”新文学的历史渊源，这是很有必要的。下卷即当代文学部分。同时设有20世纪的“通俗文学史”、“少数民族文学史”、“台港文学史”和旧体诗词、戏曲发展历史概况等。