《中国禅宗史》是当代中国人写的第一部禅宗历史著作，对印度禅到中国禅的发展、禅学的中国化、牛头宗在中国禅学发展中的重要地位、《坛经》的成立与演变、曹溪禅的发展和分化过程以及最终又“众流归于曹溪”的历史做了系统的考察，勾勒出从印度禅向中国禅转化的历史和逻辑线索，弥补了以前禅宗史研究的缺陷，得出了令人信服的结论。1973年，日本大正大学因此书的创见而特别授予印顺法师文学博士学位。