《名人传》创作于20世纪初，在这部传记中，罗曼·罗兰强调自由精神，让世人“呼吸到英雄的气息”。
贝多芬：一个被命运捉弄的、最终耳聋的音乐家，一个用痛苦换来欢乐的英雄。这个表面如此狂傲的人，在世时却有着不为人知的一面。音乐家最重要的器官损坏了，他不敢表露出来，不敢让人知道他的弱点，只好选择离群索居。然而耳聋时的一次演出几乎毁了他。他没有知音，甚至连朋友也没有。但是，贝多芬接受了现实，承受了上天给予他的痛苦的命运，因此也成为作者心目中的英雄。
米开朗琪罗：忧郁症患者，恨不得把整座山都雕出生命的工作狂，一个享受痛苦、舍弃欢乐的英雄。作者让我们了解到了米开朗琪罗十分矛盾复杂的心理，他有着对自己行为的极端厌弃，因为就连他自己都知道自己是一个十足的弱者、一个十足的懦夫。心灵的折磨，奴隶般无休止的劳作，使他一生饱受折磨，对他而言，生命就是恐怖的地狱。
托尔斯泰：一个自我折磨也自我折腾的人，离家出走的老翁，一个打破生活的安宁以便安抚良心的英雄。他很早就拥有了财富、荣誉与地位，但他却像一个疯狂的信徒一样，不断地解剖自己，不断地忏悔，以致为了自己的信仰抛弃了家庭，抛弃了世俗的欢乐，最后做了一个离家出走的耄耋老者，客死荒郊。
在这部传记中作者用心描述了三位伟大艺术家对艺术的崇高追求，对生命中苦难的承受，让我们这些普通人看到了这些高大伟岸的身躯后所藏着的一切。