《中国音乐学院社会艺术水平考级全国通用教材:古筝》介绍了：筝是我国最古老最富有特色的民族乐器之一，它既擅长表达优美抒情的曲调，又能抒发气势磅礴的乐章。古人曾用“弹筝奋逸响，新声妙入神”、“坐客满筵都不语，一行哀雁十三声”的生动诗句来描绘筝艺术所达到的令人神驰的境界。筝在我国有着古老的历史渊源，所以人们常常称之为“古筝”。据史料记载，早在春秋战国时期，（约公元前四世纪）就广泛流传，距今已有两千多年的历史，其中以秦国（现在的陕西省）最为盛行。《史记、李斯谏逐客书》有记“夫击筝叩缶、弹筝、博髀而歌呼呜呜快耳目者，真秦之声也……。”所以筝又有“秦筝”之称。
在漫长的历史变迁中，秦筝也随着东渐南移，并在与当地的戏曲、说唱和民间音乐的结合中形成了许多各具特色的风格和流派，其中有河南筝（中州筝）、山东筝（齐鲁筝）、潮州筝、客家筝、浙江筝（杭筝或武林筝）、陕西筝等主要筝的流派，还有少数民族中朝鲜族的伽耶琴、蒙古族的牙托克（蒙古筝），日本的筝则是唐朝传至日本的中国筝沿袭下来的，至今仍保持许多唐筝的特点。历史上筝还流传到朝鲜、越南等地。