福尔摩斯是众所周知的一个神奇的侦探，而柯南道尔也因为塑造了福尔摩斯这样一个侦探的形象而成为有影响的侦探小说作家。
柯南·道尔是一位医生，但他对文学怀有强烈的兴趣。爱丁堡大学医院里的外科医生约瑟夫·贝尔为了使讲解生动有趣，鼓励学生像观察判断左撇子修鞋匠或由高原兵团退役的中士那样，对病人进行观察和逻辑推理，作出的判断。柯南道尔受到很大启发，在脑海里形成一个故事：一个具有高度科学头脑的侦探，遇到一起案，作案人化装成车夫……这个故事就是《血字的研究》的腹稿。经过仔细琢磨，侦探被命名为歇洛克·福尔摩斯。作为一个小说家，柯南道尔认识到他的主人公要有一个陪衬人物，并且还需要一个讲故事的人出现。这样，《血字的研究》就以医生华生回忆的形式来进行描写；并且概述了华生的职业背景，为今后许多侧面的评论埋下伏笔。
《血字的研究》于1887年出版。此后，柯南道尔又陆续写出了几篇故事，于1890年又出版了《四签名》。 1891年7月，柯南道尔又创作了《波希米亚丑闻》，《红发会》、《身分案》、《博斯科姆比溪谷秘案》、《五个结核》、《歪唇男人》等。这些故事引起公众的极大兴趣，产生了深刻的影响。于1892汇编成《冒险史》出版。1892年，他又以《银色马》开始，再度创作了十二个故事继续发表。1894年，这十二个故事汇集成《回忆录》出版。这时，柯南道尔决心停止写作这类故事，因此让福尔摩斯在一次戏剧性的时刻，堕入深渊中淹死，而让华生来结束《后一案》这个故事。
对于福尔摩斯之死，广大读者感到非常遗憾，而且十分愤怒。1901年，柯南道尔听到一个朋友讲述达特摩尔的传奇，他构思了一个神奇的故事，描写一个家庭遭受一只鬼怪似的猎犬的追逐，并决定把它作为福尔摩斯早期的探险故事。这就是1902年出版的《巴斯克维尔的猎犬》；1903年，柯南道尔利用丰富的知识，在《空屋》这一故事里使福尔摩斯死里逃生，从而开始了另一组故事，题名《归来记》，1905年出版。 1928年至1929年，所有关于福尔摩斯故事结集出版。