赫丝特因犯通奸罪而受到教会的惩罚，却坚决不肯说出孩子的父亲是谁。7年过去了，她用善行赢得了人们的尊敬，使胸前那本来代表耻辱的红字变成了美好德行的象征。而经过多年的窥探，赫丝特的丈夫齐林沃斯发现与妻子通奸的原来是“品德高尚”的牧师。对齐林沃斯的恐惧和隐瞒罪责的煎熬使牧师的健康每况愈下。在生命的最后时刻，他终于在全体信徒的面前，用以生命为代价的忏悔换取了道德上的新生。
《红字》被1954年诺贝尔文学奖得主——美国作家海明威列入“提高艺术水平的文学书目”。该书为霍桑的代表作，取材于1642年至1649年在波士顿发生的一个恋爱悲剧：一个年轻美丽的女子，赫丝特，她怀里抱着一个三个月大的女婴——珠儿，站在刑台上，等待政教合一的加尔文教(即清教)政权在大庭广众面前宣布对她的判决。那么，受审的女罪犯是什么人？她又犯了什么罪？…… 本书“外国文学经典”系列中的一本，保持了英文版的原汁原味，值得一读。