康普逊家族是杰弗逊镇名门，祖上曾经担任过州长和将军，但到了杰森·康普逊这一代已经没落。康普逊夫妇育有三儿一女，但两人感情并不美满。二女儿小卡自幼任性，以至于未婚先孕。长兄昆汀从小迷恋自己的妹妹，受小卡的失贞和婚姻刺激，他在哈佛读书期间沉河自杀。昆汀的自杀给原本就因为小卡而郁郁寡欢的康普逊先生造成了沉重的打击，他很快与世长辞，于是三儿子杰森成了一家之长。杰森性情孤僻，才干平庸，贪婪的本性让他最终举步维艰。小儿子本杰明是智力障碍症患者，唯有姐姐小卡和黑人女佣狄尔希给过他真正的关怀。