《三国演义》是我国古代第一部成熟的长篇章回体历史小说，也是我国最伟大的长篇历史小说。它以其宏大的叙事结构、丰富的思想意蕴、壮丽的战争画卷、复杂的权谋智慧，以及杰出的艺术手法，受到了一代又一代读者的喜爱，奠定了在中国文学史上的崇高地位。
三国故事在我国古代民间颇为流行。宋代民间说书中已有专说“三分”的专门科目和专门艺人。金元时期出现了大量的三国戏，据记载，当时搬演的三国剧目达60多种。三国故事的讲史话本，有元代至治年间新安虞氏所刊的《全相三国志平话》和近年在日本发现的《至元新刊全相三分事略》。以上两书的故事轮廓与《三国演义》大体相同。元末明初，伟大作家罗贯中以《三国志平话》为框架，结合陈寿《三国志》和裴松之注的史料，综合民间传说、戏曲和话本，根据他个人对社会人生的体悟，创作了《三国志通俗演义》这部彪炳千秋的煌煌巨著。
《三国演义》描写了从东汉末年到西晋初年之间近一百年的历史风云，起自黄巾起义，终于西晋统一。小说在广阔的社会历史背景上，集中描绘了三国时期以曹操、刘备、孙权为首的魏、蜀、吴三个政治、军事集团之间的矛盾和斗争，展示出那个时代尖锐复杂又极具特色的政治军事冲突。全书可分为三大部分。第一部分，主要写汉末的社会动乱和政治集团的相互争夺，曹操集团的崛起和壮大；第二部分，主要写刘备集团的崛起和壮大，三国鼎立，互相争雄的局面；第三部分，主要写三国的衰落，并最终为司马氏所统一。
《三国演义》在思想上表现出明显的拥刘反曹倾向。小说以刘备集团作为描写的中心，用近三分之二的篇幅叙写刘备集团的建立、壮大和衰落，对刘备集团的主要人物刘、关、张、诸葛备加称颂，对其对立面曹操集团则极力揭露鞭挞。这种拥刘反曹的观念不仅仅是作者封建正统观念的体现，更主要的，是寄予了作者“仁君贤相”的政治理想。