《水浒传》生动形象地描述了中国封建社会中以宋江为首的农民起义的发生、发展和失败的全过程。全书的情节，大体上可分为两大部分。第一部分从第2回到第70回，写108位好汉各自经历不同的反抗道路，汇聚到梁山泊，形成了一个“八方共域，异姓一家”的英雄群体。第二部分从71回至小说结束，写以宋江为首的梁山好汉接受招安，被朝廷分化残害，最终走向彻底溃亡。小说最大的社会意义，在于深刻揭露了封建社会的黑暗和腐朽、统治阶级的罪恶，态度鲜明地把造成农民起义的根本原因归结为“官逼民反”。小说描绘了一个暗无天日的统治网络，网络的核心，是昏庸荒淫的皇帝宋徽宗，以及蔡京、高俅、童贯等贪赃枉法、无恶不作的朝廷重臣。核心周围，是梁世杰、蔡九知府、慕容知府、高廉、贺太守等贪官污吏。在他们的下面，则是一些暴发户、土豪恶霸。这些统治者从上到下，狼狈为奸，残害忠良，欺压良善，成为逼迫人民走上武装反抗道路的主要原因。正因为如此，作者在鞭笞这些统治者的同时，对参与起义的108位好汉，寄予以深刻的同情和热情的讴歌，歌颂了这些人物蔑视权威、勇于任事的反抗精神和嫉恶如仇、杀富济贫的英雄本色，也对他们的某些草莽习气和流痞作风予以了理解和包容，充分显示了作者的胆识和思想倾向。