《童年》与其续篇《在人间》《我的大学》共同构成了高尔基自传体小说三部曲，描写了“我”的成长过程，从中我们可以了解到高尔基的成长历程。《童年》是三部曲的首篇，讲述的是孤独孩童“我”(阿廖沙)的成长故事，记叙了主人公成长、生活的历程，以一个孩子的独特视角来审视整个社会及人生，描写了那令人窒息的、充满可怕景象的狭小天地。阿廖沙四岁时，父亲就死了，于是，他跟着外祖父、外祖母过着贫寒、艰苦的生活。外祖父家是一个充满仇恨、笼罩着浓厚小市民习气的、令人窒息的家庭。外祖父有着矛盾复杂的性格，他的内心有善良的一面，但贪婪腐蚀了他的灵魂。在这冷冰冰的世界里，只有外祖母庇护、关心着他，给予他无限的温情和关爱，并对他进行了有益的教导。此外，小说也展现了当时整个社会的腐败、没落而趋向灭亡的过程。小说通过“我”幼年时代痛苦生活的叙述，实际反映了作家童年时代的艰难生活及对光明与真理的不懈追求，同时也展现了19世纪末俄国社会的广阔社会画卷。