本书是在阴法鲁、许树安主编《中国古代文化史》（全三册，北京大学出版社1989—1991年出版）基础上，改编增订而成。新版保持原书分列专题的框架形式，但对部分专题进行归并简省，调整篇章序次和作者，并增加了一些新专题，大量增加了图版。
本书采用专题的形式，分门别类地讲述中国古代典章制度、文化艺术、科技创造、工艺成就、衣食住行、日用器具诸方面内容，主要目的是传授历史文化知识，增进读者对先民物质生活和精神生活的了解。本书的专题包括了中国哲学史、文学史、通史所不能容纳或语焉不详的内容。它所提供的知识，连接多种学科，左右逢源，是探讨中国古代文化所必须研究的问题。各专题均由该领域专家撰稿，内容可自成体系，并充分吸收近年的研究成果和资料发现，力求反映学术前沿。