《汉语史纲要》分为“汉语语音史”、“汉语语法史”、“汉语词汇史”三部分，通过系统讲授汉语不同时期语音、词汇、语法的基本面貌和特征，使学生对汉语发展的历史、汉语发展变化的内部规律有较为全面的了解，以帮助学生深入认识和正确使用现代汉语。《汉语史纲要》依照王力先生《汉语史稿》的基本框架设置教材的结构：语音史以时代为纲，语法史、词汇史以专题为纲。《汉语史纲要》在对半个世纪（尤其是近二十年）以来汉语史的研究进行全面梳理的基础上，尽可能地吸收学界已取得共识的新的成果，以描写语言事实为基础，以归纳为基本方法，注意借鉴现代语言学的理论与方法阐释语言的演变，力求揭示语言历史发展的规律。