北京青年祥子的梦想，就是挣出一辆车，就像身经百战的武士赢得一颗徽章，可以使他自由、独立。他早出晚归、风风雨雨地拼搏，打动了车厂老板的女儿虎妞，泼辣的她设计嫁给了这个比自己小十多岁、老实勤奋的大男孩。就在祥子觉得离梦想一步步越来越近时，厄运却悄悄降临。岳父的刁难和失踪，虎妞的难产去世，社会局势的混乱，使得他举步维艰。困顿的岁月里，他与邻家女孩小福子由怜生爱，小福子因生活所迫卖身为娼，祥子说：“等着吧！等我混好了，我来！一定来！”
“可是，祥子你得从此好好的干哪！”他嘱咐着自己。“干吗不好好的干呢？我有志气，有力量，年纪轻！”他替自己答辩：“心中一痛快，谁能拦得住祥子成家立业呢？把前些日子的事搁在谁身上，谁能高兴，谁能不往下溜？那全过去了，明天你们会看见一个新的祥子，比以前的还要好，好的多！” 可是，命运啊……