20世纪90年代中后期的一个初夏，著名社会学学者姚征东为撰写婚恋专著不经意间踏进见证历史沧桑的华都大楼。大楼里发生的生离死别、悲欢离合的故事，浓缩了20世纪中国普通人的生活。妻子携女儿离他而去的姚征东孤身独处，长时间的性饥渴，使他与婚后感情生活贫乏的有夫之妇一见钟情，双双堕入爱河……先后居住在406室的三位女才子红颜薄命：30年代，交际花为意中人，被"包饺子"投江；60年代，花容月貌的女演员不堪忍受造反派凌辱上吊身亡；90年代，浑身罩着耀眼光环的电台女主持人为负心汉而自杀……买下306室、拼搏商场的独身女强人，虽然身价千万，然而当年与11位女知青插队在穷乡僻壤的"光棍村"的经历，姐妹们一个个落入"婚网"的凄凉和无奈，如噩梦般常使她百感交集……书中的众多女性，她们所处的不同年代以及她们各自独特的命运，折射出近百年来许许多多中国人经历的精神史和情爱史，以及中国这一百年来诸如男人与女人关系的演变，欲望和理想追求的演变，以及包括"性"观念上的演变等。三条线索交叉平行，似乎没有必然的因果关联，但是文明与野蛮的冲撞，人权与人言的抗争，情爱与性欲的诱惑与困惑却是贯穿小说始终的。
作者的笔触伸向社会生活的方方面面，可以说，是一幅长长的中国百年民情风俗的画卷：旧上海的纸醉金迷，热血青年投国民军抗战后来却被打成"历史反革命"，三年自然灾害期间为减轻国家负担城市工人下乡落户，疯狂的"文革"和百万知青上山下乡，改革开放全民经商，下岗待业，出国潮与跨国婚嫁，留守老人的黄昏恋，为重点中学花钱买分数和不堪重负中学生逃学以至轻生，失去土地的农民进城打工等等。让读者在沧海桑田的变幻中感受过去和现在，感受昨天和今天的中国，感受历史这一巨大无形的铁轮的碾进。近现代上海和中国发生的一切，都能在小说中读到和感受到。
本书取名"华都"，寓意深刻，象征上海，象征中国。