本书是著名学者、作家周国平继《尼采：在世纪的转折点上》一书后的又一重磅力作，从酝酿到完成，历时近20年。
作者对中国近代思想史上最有代表性的两个人物严复和王国维，进行了深入详尽的剖析。作者认为，作为引进英国哲学的第一人，严复试图让国人接受为法治社会奠基的自由主义，强调国民素质，提倡科学与爱国，然而由于中国传统儒家思想的束缚和寻求富强的强烈愿望，而演变为简单化实用化的社会进化论；王国维是引进德国哲学的第一人，试图让国人接受为人生寻求和建立信仰的形而上学，却发现无人喝彩，最终一头扎进故纸堆。通过对两位先贤的思想脉络和心路历程的梳理，作者指出了中国人的两大缺失：法治和信仰，发人深省。有心的读者能够从中读出对中国当今现实的深切关心。
夫自由一言，真中国历古圣贤之所深畏，而从未尝立以为教者也。
——严复
夫物质的文明，取诸他国，不数十年而具矣，独至精神上之趣味，非千百年之培养，与一二天才之出，不及此。
——王国维