人们持有的有关武力使用的信念如何影响了武力在世界政治中的作用？自冷战结束以来，这一问题对国际关系理论家来说显得日益重要和紧迫。1989年以来大国的军事行动总是选择战争。国家把军队派到巴尔干、索马里、东帝汶和中东并非出于必要性；他们之所以要派遣军队是因为他们相信那是对的或善的，而不是因为他们必须这样做。但这些信念来自何处呢？
武力使用和武力威胁使用是人类社会中长期存在的现象。本书考察了一种武力形式——军事干涉，以此提示了国际社会的变迁。作者认为，四个多世纪以来，国家为何进行军事干涉与国家如何进行军事干涉，二者都发生了明显的变化，这反映了国家对武力能够做什么、应该做什么的共有理解发生了变化。
芬尼莫尔着眼于三种类型的干预：收债、解决人道主义危机，以及对被视为国际和平的威胁的国家采取行动。 在这三者中她发现，现在被认为是“显而易见”的东西在早期阶段由于明确与合乎逻辑的原因而受到人们的强烈质疑甚至拒绝。 广泛的历史视角使她能够阐明长期趋势：国际政治中力量规范价值的不断削弱；平等规范在全球政治生活的许多方面日益增长的影响；以及法律在干预实践中日益增加的重要性。