《明通鉴》是夏燮一生精力的结晶。他不满记载颇失其真的官修《明史》，决意从事明史的研究。经过二十多年的努力，“参证群书，考其异同”，乃写成此书。全书共一百卷，二百万字，记载明朝一代的政治、经济、军事、文化、外交等方面的历史。在《明通鉴》中，夏燮把明代历史分为三个部分来撰写：《明前纪》，起于元顺帝至正十二年(公元1352年)，迄于至正二十八年(公元1368年)，用元朝的年号，记叙朱元璋投奔郭子兴参加农民起义军到建立明朝的历史。《明纪》，起自洪武元年，迄于崇祯十七年，记叙朱元璋称帝后到崇祯缢死煤山、清兵入关的历史。《附编》，起子清顺治元年，迄于康熙三年，用清朝的年号，记叙南明政权的历史，特别是抗清斗争的历史。《附编》这种形式，是夏燮在编撰《明通鉴》中的一个独创，是与清政府作合法斗争的产物。因为清统治者害怕激起汉族人民的反抗情绪，对南明的历史讳莫如深，不使编入官修的《明史》，因而这段历史缺乏记载。夏燮找出乾隆《附唐桂两王本末》于《通鉴辑览》后的诏令作护身符，巧妙地将南明历史收入作为《附编》，纳入明史体系，这不仅保存大量南明史料，而且使明史首尾相连，成为一部完整的历史著作。
《明通鉴》一书，还有它自己的一些特点， 材料丰富，考订详实。夏燮仿照司马光《通鉴考异》的办法，另撰“考异”，并按照胡三省注《通鉴》的办法，收“考异”分注于正文之下。他在《明通鉴》和“考异”中所引用的资料，有的已经散佚了，但在此书中却保存着，为我们研究明史提供了较多的资料。