18吐纪的最后二三十年，在艺术史上是一个特殊重要年代的开端。1770年，大卫获得了罗马大奖。1775年，戈雅进入西班牙宫廷。1776年和1780年，康斯太布尔和安格尔方才问世。根据阿纳森在《西方现代艺术史》中的说法，构成“现代艺术”的种种元素正是从大卫到安格尔这几代艺术家中间开始萌生的。
18世纪末到19世纪中叶，欧洲正在经历一个相当不安定的时期。1 887年爆发的法国大革命，谕示着整个欧洲在社会结构和文化观念上的一次深刻的转变，已然在经济生活中取得主宰地位的资产者在政治上要求相应的发言权。同样，在文化艺术上，资产阶级和日益壮大的市民阶层将代表着一种新的声音。新古典主义便是在此时应运而生的。雅克·路易·大卫的出现终于使新古典主义的理想在当代的文化生活中获得了鲜活的视觉形式。新古典主义不仅在内容上反映了一个新的时代，而且已经确立了一种新的创作态度。这是一种强调表达出某种“效果”要高于纯粹模仿“自然”的“现代艺术”的创作态度。而这一点，正是作者将要在下文中具体加以探讨的。