卡尔维诺说，他拥有很多文件夹，里面放着那些根据他头脑中萦绕的思绪而写成的书页，或者一些将来想要写的内容的梗概和记录。
这些文件夹，有些专用于物体，有的专用于人物，有些专用于地点，有些专用于事件。在其中一个文件夹里，汇集了他经历过的那些城市和风景的纸页，而在另一个文件夹里则积聚了一些超越时空的想象中的城市。当这两个文件夹被装满，他开始创作一本关于城市的书。
于是，卡尔维诺的心情与思考，读过的书，参加的展览，与朋友的交谈，生活中冗长的琐碎与天光乍现的幸福瞬间，所有这一切最后都转变成了城市的图像，组成这本《看不见的城市》。
黄昏的御花园，暮年的蒙古大帝忽必烈凝神倾听来自威尼斯的青年旅者马可·波罗讲述他旅途中的城市。五十五座城市，十一个萦绕在每座城市上的主题，事关人类生存的所有命题。城市汲取着记忆，奴役着欲望，承载着梦境，凝聚着人们生活于其中的故事。
卡尔维诺给每座城市都取了一个女性的名字，赋予她柔软的骨骼和灵动的气血，她充满了真实感，却又趋于无形。她是世界之缩影，与人类的历史和文化一同生长、变化，却又隐身于虚幻之中，遥不可及，无法触碰…… 我们借由住在城市中，我们谈论她，倾听她，试图书写她。她是奇想的诞生与实现之地。