本书完成于1913年1月，1913年4月至1914年3月连载于《东方杂志》，1915年商务印书馆出单行本。
　　此前近5年间，作者曾展开全面而深刻的前期研究，撰成《曲录》、《戏曲考原》、《唐宋大曲考》、《优语录》、《录鬼簿校注》、《古剧角色考》以及《录曲余谈》、《曲调源流表》等著述。最后以三个月之短期，完成此《宋元戏曲史》。
　　郭沫若将此书与鲁迅《中国小说史略》并举，称为“中国文艺史研究上的双璧”，认为“不仅是拓荒的工作，前无古人，而且是权威的成就，一直领导着百万的后学”。梁启超称此书为“空前创作”，认为虽体例尚有可议处，“然为史界增重既无量矣”。此书又被视为“划时代的学术名著”、“研究中国古代戏剧的里程碑式菱”、“第一部科学的完整的戏曲史专著”“文学专史中的名作”、“一部前无古人的各朝代戏曲的分析研究”、“学术介公认的经典之作”、“戏曲史研究领域的开山之作”、“中国戏曲学这门学科创立的标志”、“古典文学研究中具有方法论意义的代表性著作”……

　　阅读本书的理由：
　　他是真正苦读的大学者，他在世纪之交暮气沉沉的中国学术界，独立观察，独立思考，独辟蹊径，开一代学风。他不是硕士，不是博士，也不是博士后，他完全靠自己的努力而做出“前无古人”的成就。他秉持“发扬光大”祖国学术文化的热忱，既有哲学的高度，又兼史学家之缜密与文学家之才华于一身……他被视为“学贯中西的文化巨人”。
　　建议以下人群阅读本书：
　　中国文学史之研究家或爱好者，中国戏曲史之研究家或爱好者，中国近现代思想史之研究家或爱好者，王国维之研究家或爱好者……