约翰·克利斯朵夫出生在德国莱茵河畔一个分穷的音乐世家。他很小就表现出了极高的音乐天赋，六岁开始在乐坛上崭露头角，十一岁时已经成为宫廷乐师。克利斯朵夫生性正直善良、坚强自尊，并且始终执著追求真理和爱，因此他的成长历程充满了各种各样的磨难。在自己的祖国，他孤独地反抗着世俗的偏见和与论的压迫；被迫流浪异国他乡之后，他依然不屈不挠地与命运抗争。在他最艰难的日子里，与法国青年诗人奥里维的友谊成了他生活中的明灯。而后来，一直默默关注着他的葛拉齐亚，则暗中帮助他的音乐让世人接受。到了晚年，他功成名就，在音乐中找到了最终的平静。