美丽的主人公埃玛是富裕农民的独生女，因不甘与忠厚老实的丈夫过平庸的生活，两次发生婚外情，后均遭情人抛弃；又因过度消费，债台高筑，终于被迫自杀。这部残酷的写实主义名著，在一定意义上是对浪漫主义与浪漫小说的清算。它熄灭了让人不切实际的幻想光环，令人看见底下黯然的真相，没有一点让人做梦的企图，你领受到的是更为真实和残酷的现实。 
《外国文学名著:包法利夫人》于1856-1857年间在《巴黎杂志》上连载，轰动文坛，在社会上引起轩然大波。司法当局对作者提起公诉，指控小说“伤风败俗、亵渎宗教”，并传唤作者到庭受审，最终以“宣判无罪”收场，而隐居乡野、籍籍无名的作者从此奠定了自己的文学声誉和在文学史上的地位。曾有人问福楼拜，谁是包法利夫人的原型，他答道：“包法利夫人就是我自己。”