《二十年目睹之怪现状》以主人公九死一生的商业活动为线索，把他的所遇、所见、所闻，以众多的短小故事连缀而成。小说共108回，描写了189件“怪现状”，从中刻画了十里洋场的众生相，用速写式的笔法，勾勒出瘟官、悍吏、赌徒、狂生、强盗、惯窃、斗方名士、江湖庸医、纨绔子弟、洋行买办以及外国冒险家的丑恶嘴脸，给世人展现了一幅漫画人物的长廊画卷。尖刻、犀利地揭露了封建官僚家庭的罪恶和道德的沦丧。