本书是著名女作家林海音以自己七岁到十三岁的生活为背景，回忆20世纪20年代在老北京城的童年的一部自传体长篇小说。
全书透过英子童稚的双眼，观看大人世界的喜怒哀乐、悲欢离合，直到爸爸病故，她的童年随之结束，她的旁观者身份也至此结束，在十三岁的年纪“开始负起了不是小孩子该负的责任”，淡淡的哀愁与沉沉的相思，却道尽人世复杂的情感，感染了一代又一代读者。
本书曾被评为“20世纪中文小说一百强”。20世纪80年代被搬上银幕，曾获中国电影金鸡奖等多项大奖。