对原始民族部落中的禁忌、图腾与宗教的核心及本质是长久以来争议的中心。本书是作者对这些难以解答的谜题所做的突破性贡献。作者考察了澳洲土著人的图腾崇拜， 通过对禁忌及其所隐藏的矛盾情感进行深入分析，认为禁忌具有下列性质：（１）由玛那（一种神秘的力量）依自然或直接的方式附在人或物身上因而产生的结果。（２）由玛那以间接的或以传递的方式而产生的结果。（３）前两种方式同时存在。
作者在对泛灵论的施术方式（巫术与魔法）作彻底的研究分析后，发现原始民族在施术的操作过程中，明显暴露出一个企图：尝试利用控制心理作用的规律来操纵真实事物。所以，他相信人类对自然的第一种解释（泛灵论）是由心理作用所造成的。进而在其他学者研究图腾崇拜起源的基础上，利用精神分析学的方法逐渐解开了图腾之谜。