巴丹吉林为中国第四、世界第三大沙漠，位于我国内蒙古自治区阿拉善盟阿拉善右旗北部，雅布赖山以西、北大山以北、弱水以东、拐子湖以南，面积4.7万平方千米。本书作者杨献平曾在其中工作生活二十年，以异乡者的姿态和心境，亲身体悟了在沙漠生存的种种遭际和自然现象。书中既有对弱水河流域居延文化如汉简、丝绸之路回鹘道、西夏文化和游牧文明的深切观摩与解读，又有对狐狸、苍狼、骆驼、蜥蜴、沙鸡、黄羊、毒蝎子、蒙古马和胡杨树及周边绿洲和乡村世界等具体生命的真实摹写与呈现。其笔下的巴丹吉林沙漠被评论家认为是“当代边地又一文学新地理”。