传统观点认为，清朝统治下的满汉矛盾十分尖锐，乾隆编纂《四库全书》之目的在于发起“文字狱”。本书作者在不否认“文字狱”与《四库全书》编纂存在密切关系的同时，更加强调皇帝、官员与士人之间的政治与学术博弈。汉族知识分子积极发挥学术优势，主动参与《四库全书》遗书搜集、校勘和编辑等活动；满族官员主要担任管理之职。满汉官员形成了某种分工，并促成了《四库全书》的顺利开展。此外，本书通过对比“汉学家”和“宋学家”撰写的《四库全书总目》之“提要”，充分肯定了两家各自之优长，尤其肯定了“汉学家”的“考据”方法所具有的现代性，打破了以往认为“乾嘉考据”学派暮气沉沉的观点。
本书是至今为止海外汉学界罕有的关于《四库全书》研究专著，且对清代政治史和学术史都有着十分重要的贡献。出版后获得了1989年度美国亚洲研究协会“列文森奖”。