作品采用第一人称的视角叙述。
“我”是一名作家，认识了查尔斯·思特里克兰德一家。这个家庭看上去美满幸福，但是思特里克兰德先生总是显得缺乏活力。不久之后思特里克兰德离开了家庭，去了巴黎，决心寻找自己的“艺术”。
“我”找到思特里克兰德，他决心挣扎出这种生活。思特里克兰德太太后来找到了谋生的技能，过得很好。五年之后“我”在巴黎见到了思特里克兰德，他过得穷困潦倒，但是依然沉浸在自己的梦想中，从未觉得后悔。在追求艺术的过程中，他的才能也渐渐得到认可。
后来思特里克兰德决定抛弃文明生活，来到了接近原始的南太平洋群岛的塔希提岛，与“我”偶然相逢。思特里克兰德娶了一名土著姑娘，并且生了三个孩子，度过了三年短暂的幸福时光。
后来孩子们死了，他也得了麻风病。最后在失明的时候在墙上完成了一幅力作。土著妻子埋葬了他，并且遵照他的遗愿，把他的遗作予以销毁。尽管“我”惋惜不已，但也在他的绘画中理解了他的追求。