如果GDP每年都在增长，但却始终有相当比例的民众无法接受基础教育，没有医疗保险，我们能否认为这个国家正在进步？ 纳斯鲍姆教授在本书中批判了以GDP为指挥棒的发展路径，认为当下主流的发展理论忽视了最根本的对尊严和体面的人性需求。
本书陈述了能力发展模式的结构和政策意义，勾勒出一种有别于罗尔斯正义论的新政治理论，并且讨论了它的哲学渊源和脉络，在承认文化差异的前提下，论证了能力理论路径的普遍价值。纳斯鲍姆同阿玛蒂亚•森教授以及其他同道一起，从最基本的问题出发，通过关切个体人的故事，追踪政策对日常生活的效应，寻求推动民众活出丰满且有活力的人生。