本书是建国后国内第一本民法总论方面的教材，其题目设定力求科学、合理、涵盖面广，释题力求准确、规范、简明扼要。内容包括导论、民事法律关系、物、自然人、法人、民事法律行为、代理、诉讼时效、期日和期间、权利的行使、民法的效力、适用与解释等共11章。
　　第一版于1996年出版。后经作者在2001年进行修订，形成第二版（原称2001年版）。第二版主要根据合同法的有关条文对第一版中引用合同法草案的部分做了修订，并对若干章节做了补充、调整。同时第二版还采纳了张谷提出的对本书（第一版）的七十条修订意见中的大部分，对本书体例结构、论点论据、文字注释等方面进行了修订，使其更具生命力。本书是民法学习者的入门教材，也是民法研究者不可或缺的参考书。