本书主线是讲述范仲淹传奇的一生，重点再现了范仲淹近三十年政治生涯的三个阶段：第一阶段（1028—1038），政坛三起三落。他曾因直言上书、被人诬陷勾结朋党，三次被贬，但他从不在意个人得失，所到之处，不仅继续向朝廷提出各种改革意见，还一心一意为人民做实事。第二阶段（1038—1043），御守边疆。1038年，西夏元昊登上王位，随即发动了对大宋王朝的大规模军事行动。西北边境压力陡增，范仲淹被重新启用，负责西北军政事务。他到任后，采取了一系列行动：进行兵制改革，提升军队战斗力，团结羌、吐蕃等一切可以团结的力量，加固城防、修建城堡，从而保证了西北边疆的稳定。第三阶段：庆历新政（1043—1045）。1043年，西方边事稍宁，仁宗又将范仲淹召回京师，着手清除弊政的改革——庆历新政。范仲淹陆续提出了《答手诏条陈十事》等改革意见，涉及政治、经济、军事、教育、科举等领域。当改革生现成效之时，以范仲淹为首的改革派被扣上了朋党的大帽子，改革很快被叫停，范仲淹再次被贬到地方，直至去世。
范仲淹布衣时为名士，在州县为能吏，在书院为严师，在边疆为名将，在朝廷又为良相，如此全能又完美，他是如何做到的？本书用优美的散文笔法，生动感人的历史细节，带入感十足的故事情节、人物对话，360度全方位立体呈现一个人格独立、文武双全又充满家国情怀的范仲淹。
本书在叙事过程中还穿插讲述了北宋的官僚体系以及这些体系背后蕴藏的中国传统政治理念，讲清了北宋君臣共治的国家治理模式的来龙去脉，从而解答了庆历新政为何会从挽救国家于危亡的改革走向意气和任性，并最终陷入政治纷争的。另外，本书也讲述了宋、辽、西夏三国间的外交、军事始末，介绍了北宋独特的军事制度，从而让读者明白北宋军事孱弱的症结所在。