1943年，诺贝尔物理学薛定谔在都柏林三一学院做了一个系列演讲，将其对生命的理解和思考公之于众，次年这个系列演讲被整理成书出版，即是这本极具影响力的小书——《生命是什么》。
薛定谔在本书中探讨了量子物理学与生物学最新发现之间的关系，激励了年轻一代的科学家。因揭示DNA结构而获得诺贝尔奖的三人——詹姆斯·沃森(James Watson)、弗朗西斯·克里克(Francis Crick)和威尔金斯(Maurice Wilkins)——都声称《生命是什么》在他们通向双螺旋之路上发挥了重要作用。