宋元“说话”技艺发展到明代后期，由于长篇章回小说的兴起，“说话”逐渐被说书所代替，但那些宋元旧篇依然在社会上广泛流传，并逐渐脱离口头文学而成为书面文学――通俗小说。这时，有不少人整理宋元话本，并模仿创作了很多短篇白话小说。这种小说被称为“拟话本”。拟话本的作品专集很多，但真正能代表明代对宋元旧篇的整理和拟作新篇的水平，反映出我国古代白话短篇小说最高成就的是“三言二拍”。
“三言二拍”具体是指冯梦龙的《警世通言》、《醒世恒言》、《喻世明言》，和凌蒙初的《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案奇》。“三言”内容广泛，从各个角度，不同程度地反映了当时市民阶层的生活面貌和思想感情。作者编辑“三言”的目的，在于劝谕、警诫、唤醒世人，有明确的社会功能。三言的出现，代表着古代白话短篇小说整理和创作高潮的到来。
“二拍”广泛地反映了当时的社会现实，一些优秀篇章还写出了当时社会生活的一些新变化，揭露和批判了封建统治阶级的罪恶及封建婚姻制度等。“二拍”的出现，开创了文人拟作话本专集的先例，在古代小说史上有着重要影响。