明朝中期的内阁首辅，作为大明王朝实际的掌舵人，权力的风口浪尖处，众臣无不各展手段，想方设法也要坐上首辅这把椅子，以期能够掌权握国。有的追求权力，如严嵩；有的追求荣耀，如徐阶；有的追求抱负，如张居正。
在首辅之位频繁更迭的明朝，这三位却能够长久坐于其上，这其中的本事，这背后的故事，耐人寻味。
本书便着重描绘了明朝颇具争议的一代名相张居正，从隐蔽光芒的阁员到辅佐幼主的摄政首辅，他是如何让日渐颓废的朝局变得有了起色的，并揭秘明朝中期凌驾于六部之上的权力机构——内阁，映射出明朝官场的生存之道、一代宰辅的多彩人生。
辅弼幼主，铁腕摄政，为展抱负，挽救朝局，不惧被人非议，看大明颇具争议的一代名相张居正波澜壮阔的庙堂人生。
隆庆帝继位，徐阶与高拱斗得如火如荼。作为徐阶的门生和高拱的挚友，内阁大学士张居正左右为难，索性两不得罪，明哲保身。
徐阶最终惨淡收场。在扫除一个个障碍之后，高拱如愿当上首辅，却不知“螳螂捕蝉，黄雀在后”。一直隐忍不发的张居正，利用高拱的急功近利、偏执暴躁，一举将其扳倒，成为下一任首辅。
彼时万历帝年幼，张居正得以施展抱负，大力推行自己的改革措施。但虽着万历帝长大，颇为“震主”的张居正又该何去何从？