小说描写了中国的村庄以及村中个人在时代风雨中的飘摇，塑造了农民韩佃义这样一个道德自察、自省者的生动形象。
韩佃义曾以“仁义”为法宝，成功创办翰童集团，日后生活腐化堕落。昔日恋人绝望中自戮促其猛醒，随之隐居坟园。继任者佟黑子承其衣钵，使翰童集团依然雄霸乡里。胞兄佟志承辞官归来，引起佟黑子内心动荡。雪夜，佟黑子孤独地走上不归路。韩佃义自责之余，向人说出了自己苦守坟园十几年的秘密。佟志承接任翰童集团，韩佃义则怀抱昔日恋人的骨灰，主动走入自掘的坟墓。
小说整体处于凝重阴郁的基调中，语言犀利尖锐。