有汉一代，史家分为两段，号为前、后汉，亦称东、西汉，这因为汉朝四百年来，中经王莽篡国僭位一十八年，所以王莽以前，叫作前汉，王莽以后，叫作后汉。
《前汉演义》百回，自秦始皇起，至王莽篡国止；此编从前编接入，始自王莽，结局三国。《前汉演义》附秦朝，《后汉演义》附三国，首尾相对，却也是一个无独有偶的创格。
若要论及后汉的兴亡，比前汉还要复杂：王莽篡国，祸由元后，外戚为害，一至于此。光武中兴，惩前毖后，亲揽大权，力防外戚预政；明帝尤有父风，章帝初政可观；和帝以后，国事日非，外戚、宦官争斗，终至同归于尽，国家大权归入州牧掌握，群雄争霸，弱肉强食，遂有三国。总计自光武至章帝，是君主专政的时代；自和帝至桓帝，是外戚、宦官更迭擅权的时代；若献帝一朝，变端百出，初为乱党交讧时代，继为方镇纷争时代，终为三国逐鹿时代……