本书辑录了费孝通先生1988年至2003年的有关论文，分上、中、下三篇，系统地展现了作者对人和文化的生与死研究的基本思路和基本观点。上篇回首反思了作者在学术园地耕耘的曲折历程，有感有悟地进行了深层的文化思考，体现了他的文化观和人文价值观。中篇是在反思、补课基础上对首次提出的“文化自觉”概念及其思想的主要论述。下篇以《中华民族的多元一体格局》为起篇，重点论述了21世纪的文化传承、人才培养和创见和而不同“美好社会”的期望。