本书是张鸣重说中国近代史系列的第一册，图文并茂，解说生动，主题为两次鸦片战争以及战前与战后的局势分析和后续影响，表现以英国为代表的近代西方世界与清王朝这个古老帝国的第一次剧烈碰撞，以此揭开百年近代史的开端，展现中国近代史的基本矛盾和潜在发展方向。
两次鸦片战争，先后相隔差不多20年，但写在战争上面的主题，却是一个：逼中国开门，开大门。而且拖中国进入西方的世界。
就情势而论，这个过程不可避免。只要中国的天下没有本事扩张，吃掉西方的世界，那么就早晚会被西方的世界撞毁。这么大的一个中国，没有幸免的可能。一个拥有了现代工商业的世界，是一个不可抗拒的世界。在这个过程中，中国人是野蛮人，而蹈海而来的西方人，自诩是文明人。对中国的征服，在某种程度跟他们征服印第安人，非洲人一样，是文明战胜野蛮的过程。
然而，两次战争的借口，都那样的苍白而且龌龊。第一次，是为鸦片贸易背书，第二次，则基本上是没事找茬。尽管中国人完全可以像后来的日本人那样，顺从西方世界的通商要求，自行打开大门。但是，以天朝上国自命的中国人，怎么可能做到这一点？他们的视野里，没有这样的经验，也没有这样的教训。其实，如果没有中国的失败，面对美国佩里舰队的日本幕府，也不大可能如此痛快地屈服。
“文明人”发动的战争，里面没有文明，也没有道德。讲究以德服人的中国人，被西方用弱肉强食的大棒，不由分说地教训了。在中国人完全不明白西方世界的道理的情况下，他们的表现，被反衬得格外的愚昧。这个愚昧，是沉湎于自己天下里的愚昧。越是愚昧，就被欺负得越惨。
这是中国近代史的开局，尽管被打得丢盔卸甲，没有还手之力，窝囊死了两任皇帝，换了一个女主，但是，比照奥斯曼帝国的命运，中国能有这样的开局，已经不错了。在此后叱咤风云的大人物曾、左、李之辈，在王朝的开门过程中，已经露面，但还没参与开门的过程。他们此时可能还不知道，今后的中国，今后的他们，将跟撞开门进来的洋人，有着越来越深的关系。他们后来的事业，不是所谓的中兴，而是洋务。
门开了，此后的中国，就成了世界的一员。无论有多少人想把中国拉回去，重建过去的天下，已经没有这个可能了。
本书详细描述了中国被迫打开大门的前因后果和近代中国落后的根由。