本书着眼于开放中的中国美术，亦即18世纪以来的近现代中国美术，旨在从多个角度比较客观地展示对中国近现代美术理论的思考，以绘画为主兼及其他。本文集试图结合具体史实探讨以下问题：在特定的时空中，西方美术及其观念如何影响中国人，如何与传统中国发生冲突，而中国人又如何做出了不同的选择，以及这些选择的意义何在？本书主要讨论西方美术进入中国以来，在跨文化的语境中，中国知识精英和艺术家的种种反应，以及由此引起的反思；尤其关注赞助、教育、审美、传播与交流等领域面临的问题和所采取的相应对策。
本书所收论文和文章，除个别几篇属新近之作外，均为作者近二十年来所发表。本书附有较多的插图，大大提高了文章的直观效果。