《郑板桥家书》是中国古代“齐家”文化的代表作。儒家经典《礼记·大学》云：“心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。”意思是说，一个人要想立足于社会，首先要心意端正；只有端正了心意，才能讲究修身；只有自身修养好了，才能整治好家庭，进而才能治国，才能平定天下。这就是数千年来封建士大夫念念不忘的“修、齐、治、平”的原则。其中“齐家”是一个重要的环节。究其原因，则是因为在中国长期的封建社会中，家庭、家族一直占有十分重要的地位。封建社会的皇权统治，其实质就是以血缘关系为中心的家族统治。父子相传，世代相袭，封建皇权就是这样延续着它的悠悠命脉。而皇权的更替，说到底是家族的更替，封建社会就是这样走过了数千年的风雨岁月。
中华民族是一个重文的民族，在“齐家”方面非常强调思想文化内蕴，并因此繁衍了丰富的“齐家”文化；而形形色色的家书又占据十分重要的地位。据《后汉书·马援传》载，东汉名将马援就写过《诫子书》，告诫他的儿子“画虎不成反类狗”、“刻鹊不成尚类鹜”，要好好学习做人。蜀汉名相诸葛亮在其《诫子书》中则语重心长地谈到自己的人生体验：“非淡泊无以明志，非宁静无以致远”，哲人隽语，千载流传。到南北朝则石破天惊，出现了我国第一部“家训”形式的著作《颜氏家训》，作者颜之推在书中述时忆往，谈文论学，挥洒翰墨，吐属烟霞。承颜氏余绪，至清代则家书家训率然成风，蔚然大国，如纪晓岚、林则徐、左宗棠、张之洞、曾国藩、李鸿章等都有家书传世。历代士人或居庙堂之高，或处江湖之远，或戎马倥偬，或客居羁旅，往往搦翰摅怀，以贻子弟。这样产生的作品，一方面作者秉之以诚，发之以情，饱含殷切的期望，谆谆嘉惠以春风春雨，用心良苦，以真面目示人。另一方面，这些家书内容丰富，谈时事则风云变幻都来笔底，论学问则亲躬行知弥足珍贵，述起居则言简意赅具见哲理，说交游则阅尽沧桑洞悉世态，教子弟则告诫劝勉尽显真情；其中可以领略到书信作者的胸怀抱负、情操气节，更可涵咏他们的雅致品格、兴趣爱好。这当然是一些优秀家书被一代一代辗转抄录、梨梓传刊，为广大人民所珍视庋藏的原因。《郑板桥家书》正是其中的上乘之作。
郑燮(1693—1765)，号板桥，江苏兴化人，清代杰出的艺术家，“扬州八怪”之一。郑板桥的名字，在人民群众中是并不陌生的。人们对他的多才多艺津津乐道：他是一位著名画家，所画兰竹，摇曳多姿，名播中外；他又是著名书法家， 自创的“六分半书”，熔真、草、隶、篆于一炉，现在也还有人学“板桥体”；他的诗词、道情也很出色，“老渔翁，一钓竿，靠山崖，傍水湾”，至今还在人们口头传唱；他的家书亦庄亦谐，妙语连珠，领异标新。郑板桥像苏东坡、徐青藤一样，是中国历史上为数不多的具有多种天才的人物。无疑，这样的灵魂永远魅力四射，是我们民族文化史上值得自豪的至宝。
家书的受方是板桥的堂弟郑墨。郑墨，字五桥，小板桥25岁，是板桥的叔父之标先生的独生子。板桥没有同胞兄弟，只有这个堂弟，他们常一块玩耍，感情很深。雍正十一年初，郑墨的父亲病殁。不久，板桥旅居海陵，准备第二年入京考试的功课，曾作有《怀舍弟墨》一诗。诗中说，“离家一两月，念尔不能忘”，担心堂弟年幼，经不住磨难而加以慰勉。全诗字里行间充满了板桥对郑墨的挚爱之情：“我无亲兄弟，同堂仅二人。上推父与叔，岂不同一身？”两人的手足深情，从以后的大量事实中可以看到。郑墨是一位憨厚勤谨的读书人，板桥对他寄以兴家的厚望：“老兄似有才，苦不受绳尺；贤弟才似短，循循受谦益……起家望贤弟，老兄太浮夸。”板桥看出小弟同自己不是一类之才，便不以仕途经济文学艺术相劝进，而是以治家的重任相托。后来的事态发展也证明了板桥的明智。日后板桥赴任山东，郑墨只手撑家，举凡卜宅、买地、侍嫂、教侄，事无巨细，勉力操持，既表现出郑墨的治家长才，同时也表现出全力支持乃兄事业的自我牺牲精神。这本《郑板桥家书》就是板桥在外客居或仕宦时，郑墨在兴化主持家计，弟兄常常互通音问，纵淡人生，讨论学问，商量家事的记录。