传统社会对现代社会来说意味着什么？是充满冲突和混乱的蛮夷之地，还是尽享田园生活的世外桃源？无论如何，它离我们并不遥远，而且潜移默化地影响着现代社会人们的生活方式。事实上，传统社会的实践要比现代国家更久远，前者在如何组织一个人类社会的问题上，已经进行了成千上万次自然实验。容易迷失于现代社会快节奏生活的我们，不妨回顾人类祖先的原始生活方式，追溯那些曾经帮助人类完善自我、建立文明与有序社会的良好根基，而这就是“昨日之前的世界”。
与新几内亚传统社会长期接触的戴蒙德，通过观察、记录传统社会人们的生存环境、生活习俗、行事方式等来剖析人类社会的历史演变和未来趋势。本书从人类学、社会学、语言学、生理学、营养学和演化生物学等角度，剖析了划分区域、解决争端、教养子女、对待老人、应对危机、宗教信仰、语言多样性、健康饮食等方面的问题。这些代表传统社会的小切面同样主宰着今日世界，因此值得生活在现代社会的我们思考和借鉴。
戴蒙德在书中再次展现了他知识的广度与深度，颠覆了我们看待社会与秩序的视角，指引着我们在传统社会中寻找现代文明新脉搏。