原县委宣传部长颜少春来到葫芦坝住在许茂家。许茂是土改积极分子、合作化时的作业组长，但长期“左”的政策使他变得孤僻自私，在集市上他竟压价买下别人用来付药钱的食油，再高价售给他人。连大女儿病逝，他也因大女婿金东水刚挨了整伯受牵连就不闻不问。但他勤劳善良的本性并没有改变，工作组来后生活有了转机，他就逐渐清醒了起来，并满怀深情地接纳了金东水一家。他的四女儿许秀云性格温和又坚韧不拔，是富有传统美德的劳动妇女。她受尽了郑百如的欺凌折磨，又遭他遗弃，但她仍顽强地追求理想的生活，她拒绝家人的安排，决心和她所同情和敬重的金东水生活在一起。当听到别人另为金东水作媒时，她痛苦得投河自尽。最终他俩成了眷属，她担负起抚养大姐遗孤的责任。金东水是一个刚正不阿的基层干部，在郑百如不断打击陷害下，他中年丧妻，住房被焚，只得拖儿带女蛰居在小小的提水站里。但他对社会主义事业的信心丝毫没有动摇，他为勤恳忠厚、委屈应付的大队长龙庆排忧解难，为葫芦坝设计了近期和远景的规划。生活正出现转机，工作组却又被撤了回去，颜少春说：“不过，我们还会回来的！”