从1894年甲午战争爆发，到1904年立宪呼声高涨，近代中国社会经历了一个关键的转折时期。十年间内忧外患频仍，导致清廷朝局波动，政潮迭起，这个时期深受慈禧宠信的满洲权贵荣禄扮演了极为重要的角色。本书通过研究和剖析这个时期荣禄的复杂表现，对了解清末政治的变迁和走向具有不可忽视的意义。
荣禄出身满洲世家，以难荫起家，通过结纳醇亲王奕譞、军机大臣李鸿藻等人，参与管理神机营，充任内务府大臣，取得两宫太后信任，在光绪初年权倾一时；后虽一度遭受挫折，但从甲午战争期间自西安重返京城后，荣禄审时度势，周旋于各派政治力量中间，协调满汉矛盾、调解中央与地方纷争，协助最高统治者慈禧度过重重艰难，竭力维护风雨飘摇中的清朝政权；在甲午战争、戊戌政变、己亥建储、义和团运动、庚子新政等历史事件中都曾发挥了重要影响。身为满洲贵族，出于“忠诚”，荣禄事事以慈禧的意志为转移，最后数年政以贿成，无所作为，为时论所讥评，也有其悲剧性的一面。