法庭上，一位名叫玛斯洛娃的妓女因被控偷钱而遭到四年苦役刑的判罚，作为陪审员，涅赫留多夫公爵发现眼前的玛斯洛娃原来竟是他姑妈家的婢女卡秋莎。她原是一个美丽纯洁的少女，七年前，被涅赫留多夫诱奸怀孕后，又被主人赶出家门，在走投无路的情况下沦为妓女。如今他看到由于自己的罪孽而堕落的玛斯洛娃，良心深深地受到了谴责，决定为被诬告的玛斯洛娃奔走伸冤。
他找到审判庭长，希望撤销原判。遭到拒绝后，他又遍访社会名流，在城市间来回穿梭，不辞辛苦地为上诉做着准备。然而正如意料中的那样，上诉失败了。于是他放弃土地，将其分给农民；抛弃优越的贵族生活，陪着玛斯洛娃去西伯利亚流放。途中，他又极尽所能地帮助那些“根本无罪”的囚犯，所有这一切都深深地感动着玛斯洛娃，开始不自觉地为他改变着：慢慢地开始听他的话，逐渐地学会了保护自己，并且戒掉了抽烟、酗酒的恶习。但是为了不损害他的名誉地位，她最终拒绝了他的求婚，而同深爱她的“革命者”西蒙松结合，从而使得男女主人公都达到了精神上和道德上的“复活”。