这部小说堪称旧时成都的社会生活百科全书，小说的故事和戏剧冲突无疑是为了展示成都风情而铺设的引线，场景的着色远比情节更下功夫、更浓墨重彩。进入小说，你就进入了往日的成都。从市街坊里到工商百业，从酒楼茶馆到烟寮赌场，从名厨佳肴到风味小吃，从剧场影院到街头卖艺，乃至监狱刑场、拉壮丁的黑栈窝等无所不有，全都带有旧成都的色彩。 书中以嫩豆花和女儿吴小秋两代艺人的命运为引线，旧成都上中下三等具有特征的人物也在小说中请齐了：头脑迂腐的老派土绅，亦兵亦匪的地方军阀及各级枪杆好汉，壳子冲得比实力大的商界闻人，自命风雅的烂杆子文人，无缝不钻的清客帮闲和流浪汉，构成成都市井特色的小商贩——包括卖担担面老汉、报贩子，直到以杀头为生的刽子手和收拾尸首的特种行业者，更不说与主角吴小秋有关的戏班子的演员和各色曲艺人物如贾瞎子、德娃子之流了。这些人物的主要作用，与其是为了维系小说情节，毋宁更为了烘染出成都市井的特有风情。同样的目的，人物中不能没有教育界、艺术界和新闻界的角色，甚至跻身于成都中流社会的洋鬼子。既然要成都风情撑足，当然绝对不能缺了旧日成都和川西坝子乃至整个四川的两大特征：黑道和鸦片。据地称雄的龙头舵把子和占地为王的军阀之凶残贪婪，无恶不作，是下江省份所少见的。小说刻画了两个舵把子欺凌蹂躏母女两代的兽行，控诉了流浪艺人的悲惨遭遇。也写了黑道势力和比土匪更土匪的军阀的勾结、摩擦和你死我活的冲突，这都是真真实实的旧四川、旧成都的真实。
本书的另一特色是成都方言的运用。巴金的小说语言较少成都方言，李劼人的小说里大抵只在人物对话中使用成都方言，而车辐的小说连叙述中也尽可能使用成都方言。本书请学者从文中遴选出方言六百余条，详加注释。不仅增加了阅读的乐趣，也让本书具有了历史文献价值。