从陈独秀到胡风，将从“五四”到解放前的现代作家做典型分析。在钱理群的心中，早在1997年就有一个“中国知识分子心路历程”的研究设想，但只完成了《1948：天地玄黄》和《我的精神自传》两种，关于1949年以前的作家“心路”，暂时还没有合适的著作。这本书就将他这部分的计划完成，通过散见各书的个案汇编入本书之内，的确拉出了一条知识分子在1949年以前的心灵线索。而选择作家来代表知识分子，不仅是因为作者的专业是研究文学，也与他对作家的体认有关。在钱理群看来，作家是一个特殊的知识群体：“他们的思想，感情，心理，都更复杂，更敏感，也更脆弱”，“他们是民族的思想者，永远的精神的，文学的探索者，具有更丰富的，自由无羁的想象力”，他们身上所显示的“心路历程”就更具感性，蕴含着更为复杂、丰富的生命内容，也更能融入作者自己的生命感受。